可以肯定的是，“匈奴”一词是秦汉时才有的。其最早见于战国时期的《逸周书·王会篇》、《山海经·海内南经》、《战国策·燕策三》。《史记》记载是在公元前318年（周慎靓王三年，秦惠文王更元七年）。

这就是说，至少是在公元前318年是没有“匈奴”一词的。没有“匈奴”一词并不见得就没有匈奴人，那么，之前的匈奴人叫什么呢？夏朝时，他们被称为“獯鬻”；周朝时，他们被称为“猃狁”“玁狁”等；玁狁是我国古代的一个民族北狄，也就是秦汉时的匈奴，亦作“荤允”“荤粥”“薰育”“严允”等。

玁狁活动于今陕、甘一带，猃、岐之间。相传，远古时曾遭黄帝驱逐。殷周之际游牧于今陕西、甘肃北境及宁夏、内蒙西部。西周初其势渐强，成为周王朝一大威胁。周宣王曾多次出兵抵御，并在朔方建筑城堡。那时候，他们大约还有一个名字叫犬戎或者戎狄。

獯鬻是汉语词汇，读音为xūn yù，现在在我们的词典里意思已经非常清楚了——泛指北方少数民族。“匈奴”一词的“匈”很显然是从“獯”音转或演变而来的。

“匈”字始见于战国时期的文字中。《说文》篆文“虽”未见于战国文字，但其或体“凶上月下”见于战国楚简，如今通行的“胸”字也见于战国楚简，可见二字出现之早。匈字常见于战国文献，其字当在胸和“凶上月下”字之前产生，匈与胸、“凶上月下”为古今字，胸与“凶上月下”当为异体字。

“匈”字是形声字，《说文》中说“匈，膺也。从勹，凶声。“勹”表意，篆书形体像人的手臂弯曲有包裹形，胸腔是包容内脏的，故意符为“勹”。“凶”读作xiōng，表声。本义指胸膛、心胸。但此义被后来的“胸”取代，也和心里的思想、见识、气量等有关。

所以，“匈”有形体、有思想，已经接近或者就是人的意思了。鬻，拼音是yù，注音为ㄩˋ，部首鬲部。鬲：煮饭的炊具。两个”弓“字代表热气腾腾。米在鬲里热气腾腾。所以“鬻”的本义是：粥。“鬻”原为“粥”的本字，“粥”是“鬻”的异体字，后两字从形、义分化，鬻的本义消失，由“粥”代替本义。而“鬻”则假借为“卖”。很明显，“獯鬻”就是煮饭的人，而“匈奴”最早的意思也应该是这样的。

至于獯鬻后来为什么成了玁狁（xiǎn yǔn），这可能是古字读音上的一种变化。说文解字注，玁同猃，长喙犬也，也是就是长嘴的狗，这种狗中身体黑色的，黄头。而这也是后来他们被称为犬戎的重要原因，在以后的文字里，我们会讲到他们为什么被称为“犬”——相传，这与他们曾经从事的职业和崇拜犬有关。

据说，“犬戎”一词的古音是Khyun nyun，到了秦汉时期，统一为“匈奴（Khyun nyu）”。

从这个音变过程中，人们可以看到，从“獯鬻”、“猃狁”到“匈奴”，翻译者故意把nyun改成了nyu，也就是近似汉语“奴”的发音，这很明显是故意的，故意把异族说成是“奴”。所以说，“匈奴”这个词是带有贬义的，是汉朝人对异族的贬低和蔑视。（文｜路生）